Der Film erzählt die wahre Geschichte einer sportlichen Sensation: Bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom gewinnt der sogenannte „Ruderprofessor“ Karl Adam mit seinem Achter überraschend die Goldmedaille für Deutschland — als absoluter Außenseiter. Noch vier Jahre zuvor schien ein solches Wunder undenkbar.

Ratzeburg ist eine beschauliche Kleinstadt und liegt Ende der 1950er Jahre praktisch direkt an der innerdeutschen Grenze zur DDR. Karl Adam (Oliver Masucci) hat in Ratzeburg als Lehrer zu tun. Als solcher hat er vor allem mit einer Generation von jungen Männern zu tun, die zumeist ihre Väter im Zweiten Weltkrieg verloren haben. Und die sind wütend, weil der Krieg und die Naziherrschaft zwar vorbei sein mögen, aber das bedeutet noch lange nicht, dass es sowas wie eine Perspektive für den Rest des Lebens gibt. Doch das will der Lehrer mit seinen ganz eigenen Methoden ändern – auch gegen sich regende Widerstände…